안구건조증 치료 — 중증도별 단계적 접근이 정답이다

안구건조증 치료의 핵심은 “얼마나 건조한가”가 아니라 “왜 건조한가”를 먼저 파악하는 것이다. 눈물막의 불안정성, 삼투압 증가, 안구 표면의 염증, 신경감각 이상—이 네 가지 기전 중 어디서 문제가 시작됐는지에 따라 치료 전략은 완전히 달라진다.

국제 건성안 워크숍 보고서인 TFOS DEWS II는 안구건조증을 “눈물막의 항상성 소실을 특징으로 하는 다요인성 안구 표면 질환”으로 정의하며, 건성안 중증도와 원인 유형에 따른 단계별 치료 접근을 권고한다. 단일 치료로 완치되는 질환이 아니며, 장기적 관리가 반드시 필요하다.

안구건조증을 인공눈물 한 가지로 버티다 내원하는 환자를 진료실에서 자주 만난다. 각막 표면 염색 검사 결과를 보면 이미 상피 손상이 진행된 경우가 적지 않다. 증상이 가벼워 보여도, 눈물막파괴시간(TBUT)이 5초 미만이라면 적극적 치료 전환을 고려해야 한다.

안구건조증의 원인 분류: 눈물막 어디가 문제인가

안구건조증은 크게 두 가지 유형으로 나뉜다. 수성눈물 부족형(Aqueous Deficient Dry Eye)은 눈물샘의 눈물 생성 자체가 감소한 형태이고, 증발항진형(Evaporative Dry Eye)은 눈물은 충분히 만들어지지만 마이봄샘(meibomian gland)에서 분비되는 기름층에 이상이 생겨 눈물이 빠르게 증발하는 형태다.

대한안과학회지(2022)에 따르면, 건성안 진단 검사에는 눈물막파괴시간, 안구 표면 염색 검사, 쉬르머 검사, 마이봄샘 분비물 평가 등이 복합적으로 사용되며, 환자의 OSDI(안구표면질환지수) 설문 점수도 중증도 평가에 반영된다. 어느 한 가지 검사 결과만으로 치료 방향을 결정하는 것은 임상적으로 적절하지 않다.

눈물막은 지질층·수성층·뮤신층의 세 개 층으로 구성된다. 이 중 하나라도 이상이 생기면 눈물막의 항상성이 깨지고 안구 표면에 염증 반응이 시작된다. 이것이 단순 건조감으로 시작한 증상이 각막 손상과 시력 저하로 진행되는 이유다.

또한 마이봄샘 기능장애(MGD)는 안구건조증의 가장 흔한 원인으로, 눈꺼풀에 존재하는 마이봄샘이 막히거나 기름 분비 이상이 생기면 눈물막의 지질층이 불안정해져 증발항진형 건성안이 발생한다.

건성안 중증도별 단계적 안구건조증 치료 원칙

TFOS DEWS II 치료 지침은 건성안 중증도에 따라 1단계부터 4단계까지의 단계적 접근을 권고한다. 치료 단계를 건너뛰거나 중증도와 맞지 않는 치료를 적용하면 효과가 떨어지고 부작용 위험이 커진다.

1단계: 경증 — 생활 교정 + 인공눈물

경증 건성안의 1차 치료는 환경 개선과 인공눈물 점안이다. 장시간 화면 노시, 건조한 실내 환경, 콘택트렌즈 장시간 착용이 주요 악화 요인이다. 인공눈물은 방부제가 없는 단위포장(unit-dose) 제형을 선택하는 것이 원칙이며, 방부제 성분은 장기 사용 시 각막 표면에 독성을 일으킬 수 있다. 또한 마이봄샘 기능장애가 동반된 경우 지질 성분이 포함된 인공눈물 제형을 우선 고려해야 한다.

2단계: 중등도 — 항염증 치료 + 눈꺼풀 위생 관리

1단계로 충분한 호전이 없을 때 2단계로 진입한다. 이 단계에서는 사이클로스포린 또는 리피테그라스트 점안액 등 항염증 치료제가 처방된다. 동시에 따뜻한 온찜질(약 40°C, 1회 10분)과 눈꺼풀 마사지를 통한 마이봄샘 분비 유도를 매일 시행해야 한다. 필요에 따라 눈물점 플러그(punctal plug)를 삽입해 눈물 배출 속도를 줄이는 처치도 고려한다.

3~4단계: 중증 — IPL 치료 및 복합 처치

중증 이상의 건성안, 특히 마이봄샘 기능장애가 주된 원인인 경우에는 IPL(강한 펄스광 치료)이 적극적으로 권고된다. 국내 임상 연구(마이봄샘 기능부전 환자 62명 124안 대상)에 따르면, IPL 치료 3회 시행 후 마이봄샘 기능 지표, 비침습적 눈물막파괴시간(NIBUT), OSDI 점수가 모두 통계적으로 유의하게 개선되었다(모두 p<0.05). IPL 치료는 마이봄샘 주변 혈관의 염증 반응을 억제하고 막힌 마이봄샘 입구를 개방하는 기전으로 작용한다.

• IPL 치료 후에는 마이봄샘 압출(MGX) 병행 시 눈물막 안정성 개선 효과가 더 크게 나타난다.
• IPL 치료 중 경미한 통증이나 피부 발적이 나타날 수 있으며, 시술 직후 냉찜질로 완화된다.
• 중증 건성안에서는 자가혈청 점안액, 공막 콘택트렌즈 등의 추가 처치를 고려한다.

안구건조증과 시력교정술: 반드시 알아야 할 관계

라식·라섹 등 시력교정술 전 건성안 평가는 수술 결과에 직접 영향을 미치는 필수 과정이다. AAO 2024년 가이드라인은 건성안이 백내장·각막·굴절교정 수술의 결과에 부정적 영향을 줄 수 있음을 명시하고 있으며, 수술 전 건성안 상태를 반드시 확인하고 필요 시 치료 후 수술을 진행해야 한다고 권고한다.

시력교정술은 각막 신경을 일부 손상시켜 일시적 건성안을 유발하거나 기존 건성안을 악화시킬 수 있다. 따라서 중등도 이상의 건성안이 있는 환자에서 스마일라식 등 각막 기반 시력교정술을 계획할 경우, 반드시 수술 전 건성안 치료를 선행하고 눈물막 안정성을 확인한 뒤 수술 여부를 결정해야 한다.

수술 후 안구건조증이 발생하거나 악화된 경우에도 원인 분석과 단계적 치료가 동일하게 적용된다. 이 경우 인공눈물 단독으로 버티는 것은 적절한 치료가 아니다.

안구건조증 자가 악화 체크리스트

다음 항목 중 3개 이상 해당된다면, 안과 전문의에게 건성안 중증도 검사를 받아야 한다.

• 하루 6시간 이상 컴퓨터·스마트폰 화면을 사용한다
• 아침에 일어났을 때 눈이 뻑뻑하거나 눈꼽이 자주 낀다
• 바람, 에어컨, 건조한 실내에서 눈이 특히 불편하다
• 인공눈물을 하루 4회 이상 점안해도 증상이 지속된다
• 눈이 뻑뻑한데 오히려 눈물이 자주 흐른다 (반사성 눈물)
• 눈꺼풀 가장자리가 자주 붉어지거나 눈꺼풀 찌꺼기가 보인다
• 콘택트렌즈 착용 시간이 갈수록 줄어든다

특히 눈물이 흐르는데도 건조하다는 느낌이 든다면 반사성 눈물 과분비 가능성이 높다. 이는 눈 표면이 손상되어 자극에 과민반응하는 것으로, 건성안의 중증화 신호일 수 있다.

자주 묻는 질문

본 내용은 일반적인 의료 정보 제공을 목적으로 하며,
정확한 진단과 치료는 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.